Los glaciares se están derritiendo, el nivel del mar aumenta, las selvas se están secando y la fauna y la flora lucha para seguir este ritmo. Cada vez es más evidente que los humanos han causado la mayor parte del calentamiento del siglo pasado, mediante la emisión de gases que retienen el calor, para potenciar nuestra vida moderna. Llamamos gases de invernadero y sus niveles son cada vez más altos, ahora y en los últimos 65.000 años.
Llamamos al resultadocalentamiento global pero está provocando una serie de cambios en el clima de la Tierra o patrones meteorológicos a largo plazo que varían según el lugar. Conforme la Tierra gira cada día, este nuevo calor gira a su vez recogiendo la humedad de los océanos, aumentando aquí y asentándose allá. Está cambiando el ritmo del clima al que todos los seres vivos nos hemos acostumbrado.
¿Qué haremos para ralentizar este calentamiento? ¿Cómo vamos a sobrellevar los cambios que ya hemos puesto en marcha? Mientras intentamos entenderlo, la faz de la Tierra tal y como la conocemos, sus costas, bosques, haciendas y montañas nevadas están en vilo.
Efecto invernadero
El “efecto invernadero” es el calentamiento que se produce cuando ciertos gases de la atmósfera de la Tierra retienen el calor. Estos gases dejan pasar la luz pero mantienen el calor como las paredes de cristal de un invernadero.
En primer lugar, la luz solar brilla en la superficie terrestre, donde es absorbida y, a continuación, vuelve a la atmósfera en forma de calor. En la atmósfera, los gases de invernadero retienen parte de este calor y el resto se escapa al espacio. Cuantos más gases de invernadero, más calor es retenido.
Los científicos conocen el efecto invernadero desde 1824, cuando Joseph Fourier calculó que la Tierra sería más fría si no hubiera atmósfera. Este efecto invernadero es lo que hace que el clima en la Tierra sea apto para la vida. Sin él, la superficie de la Tierra sería unos 60 grados Fahrenheit más fría. En 1895, el químico suizo Svante Arrhenius descubrió que los humanos podrían aumentar el efecto invernadero produciendo dióxido de carbono, un gas de invernadero. Inició 100 años de investigación climática que nos ha proporcionado una sofisticada comprensión del calentamiento global.
Los niveles de gases de efecto invernadero (GEI) han aumentado y descendido durante la historia de la Tierra pero han sido bastante constantes durante los últimos miles de años. Las temperaturas medias globales se han mantenido bastante constantes también durante este periodo de tiempo hasta hace poco. A través de la combustión de combustibles fósiles y otras emisiones de GEI, los humanos están aumentando el efecto invernadero y calentando la Tierra.
Los científicos a menudo utilizan el término “cambio climático” en lugar de calentamiento global. Esto es porque, dado que la temperatura media de la Tierra aumenta, los vientos y las corrientes oceánicas mueven el calor alrededor del globo de modo que pueden enfriar algunas zonas, calentar otras y cambiar la cantidad de lluvia y de nieve que cae. Como resultado, el clima cambia de manera diferente en diferentes áreas.
¿No son naturales los cambios de temperatura?
La temperatura media global y las concentraciones de dióxido de carbono (uno de los principales gases de invernadero) han fluctuado en un ciclo de cientos de miles de años conforme ha ido variando la posición de la Tierra respecto del sol. Como resultado, se han producido las diferentes edades de hielo.
Sin embargo, durante miles de años, las emisiones de GEI a la atmósfera se han compensado por los GEI que se absorben de forma natural. Por lo tanto, las concentraciones de GEI y la temperatura han sido bastante estables. Esta estabilidad ha permitido que la civilización humana se haya desarrollado en un clima consistente.
En ocasiones, otros factores tienen una influencia breve sobre la temperatura global. Las erupciones volcánicas, por ejemplo, emiten partículas que enfrían temporalmente la superficie de la Tierra. No obstante, éstas no tienen un efecto que dure más de unos cuantos años. Otros ciclos, como El Niño, también se producen de manera breve y en ciclos predecibles.
Ahora los humanos han aumentado la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera más de un tercio desde la revolución industrial. Estos cambios tan significativos se han producido históricamente en el trascurso de miles de años pero ahora se producen en tan solo unas décadas.
¿Por qué es preocupante?
El rápido aumento de los gases de invernadero es un problema porque está cambiando el clima tan rápido que algunos seres vivos no pueden adaptarse. Igualmente, un clima nuevo y más impredecible impone desafíos únicos para todo tipo de vida.
Históricamente, el clima de la Tierra ha oscilado entre temperaturas como las que tenemos en la actualidad y temperaturas tan frías que grandes capas de hielo cubrían la mayor parte de Norteamérica y Europa. La diferencia entre las temperaturas globales medias y durante las edades de hielo tan solo es de 9 grados Fahrenheit y estas oscilaciones se produjeron lentamente, durante el trascurso de cientos de miles de años.
En la actualidad, con las concentraciones de gases de invernadero aumentando, las capas de hielo que permanecen en la Tierra (como Groenlandia y la Antártida) también comienzan a derretirse. Esta agua sobrante podría hacer que aumente considerablemente el nivel del mar.
Conforme sube el mercurio, el clima puede cambiar de forma inesperada. Además del aumento del nivel del mar, las condiciones meteorológicas pueden pasar a ser más extremas. Esto implica tormentas mayores y más intensas, más lluvia seguida de sequías más prolongadas e intensas (un desafío para los cultivos), cambios en los ámbitos en los que pueden vivir los animales y pérdida del suministro de agua que históricamente provenía de los glaciares.
Los científicos ya están observando que algunos de estos cambios ocurren más rápido de lo que esperaban. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos para el Cambio Climático, once de los doce años más calurosos desde que se tienen registros se produjeron entre 1995 y 2006.
De hecho, el año 2015 fue el año más cálido desde que existen registros, que arrancaron en 1880. Así lo corroboró la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) y la NASA en su informe anual. Además, el mes de diciembre de 2015 fue el más cálido de los últimos 136 años.
Durante el pasado año la "temperatura promedio global" de las superficies terrestre y oceánica estuvo 0,9 grados Celsius por encima del promedio del siglo XX, alcanzando los 13,9 grados centígrados. Aún más, diez de los doce meses de 2015 registraron temperaturas récord.
La mayor parte del calentamiento global se ha dado en los últimos 35 años, coincidiendo con el aumento de la emisión de gases de efecto invernadero por parte del hombre, según ha señalado la NASA.
EFECTOS A LA SALUD
Olas de calor más frecuentes e intensas podrían dar como resultado más muertes
por las altas temperaturas. Esas condiciones también podrían agravar los
problemas locales de la calidad del aire, que ya afligen a más de 80 millones
de estadounidenses. Se espera que el calentamiento global también aumente el
potencial del alcance geográfico y la virulencia de las enfermedades
tropicales.
Se calcula que en el 2003, las olas de calor extremo cobraron
35,000 vidas en Europa. Tan solo en Francia, 15,000 personas murieron por los
aumentos en las temperaturas, que alcanzaron los 104 grados Fahrenheit y se
mantuvieron extremas por dos semanas.
Aguas más calientes en los océanos añade más energía a las tormentas
tropicales, haciendo estas más destructivas e intensas.
El aumento en las temperaturas globales acelerará el derretimiento de los
glaciares y capas de hielo y causarán deshielos tempranos en ríos y lagos.
Se espera que los índices actuales de elevación del nivel del mar aumenten como
resultado de la expansión térmica de los océanos y el derretimiento de la
mayoría de las montañas glaciares y el derretimiento parcial de los casquetes
de hielo en el oeste del Antártico y Groenlandia. Las consecuencias incluyen la
pérdida de pantanos e islas barrera en las costas, y un mayor riesgo de
inundaciones en las comunidades costeras. Las áreas bajas, como la región
costera del Golfo de México y los estuarios como la Bahía Chesapeake son
particularmente vulnerables.
Consecuencia: cambia el
ecosistema y mueren especies
Se espera que el aumento en las temperaturas globales trastorne ecosistemas y
produzca la pérdida de diversidad de especies, a medida que mueran las especies
que no puedan adaptarse. La primera evaluación exhaustiva del riesgo de
extinción por el calentamiento global descubrió que más de un millón de
especies podrían estar destinadas a la extinción para el año 2050 si no se
reduce la contaminación causante del calentamiento global. Algunos ecosistemas,
incluso las praderas alpinas en las Montañas Rocosas, así como los bosques
tropicales y manglares, probablemente desaparezcan debido a los nuevos climas
locales más cálidos o la elevación del nivel del mar en la costa.
Gran parte de
América del Norte experimentó una severa ola de calor en julio del 2006, que
contribuyó a la muerte de por lo menos 225 personas.
Los estudios han
descubierto que un aumento en el nivel del dióxido de carbono estimula el
crecimiento de la maleza, cuyo polen provoca alergias y agrava el asma.
Mosquitos
portadores de enfermedades se están propagando a medida que los cambios en el
clima les permiten sobrevivir en áreas que antes les eran inhóspitas. Los
mosquitos que pueden portar virus de fiebre del dengue antes estaban limitados
a alturas de 1,000 metros, pero recientemente han aparecido a 2,200 metros en
las Montañas Andinas de Colombia. Se ha detectado malaria en áreas más altas de
CALENTAMIENTO DEL AGUA
En los últimos
35 años el número de tormentas categoría 4 y 5 se ha incrementado junto con la
temperatura del océano.
La temporada de
huracanes del 2005 fue la más activa registrada en el Atlántico, con un récord
de 27 tormentas nombradas, de las cuales 15 se convirtieron en huracanes. Siete
de los huracanes arreciaron hasta convertirse en grandes tormentas, cinco se
convirtieron en huracanes categoría 4 y un récord de cuatro alcanzaron una
fuerza de categoría 5.
El huracán
Katrina en agosto del 2005 fue el más costoso y uno de los más mortales en la
historia de los Estados Unidos.
Al ritmo de
repliegue actual, todos los glaciares del Parque Nacional Glacier habrán
desaparecido para el año de 2070.
Entre enero y
marzo del 2002, después de existir por milenios, se desintegro la sección
septentrional de la plataforma de hielo Larsen B en la Antártida, una sección
más grande que el estado de Rhode Island, desintegrándose a una velocidad que
asombró a los científicos. Desde 1995 el área de la plataforma de hielo se ha
disminuido un 40%.
Según la NASA,
la capa de hielo polar se está derritiendo a un alarmante ritmo de 9% por
década. El grosor del hielo ártico ha disminuido un 40% desde la década de
1960.
El hielo marino
del Ártico disminuyó a niveles récord en septiembre del 2007, con casi medio
millón de millas cuadradas menos que el récord anterior en septiembre del 2005,
según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Durante las últimas tres
décadas, han desaparecido más de un millón de millas cuadradas de hielo marino
perenne, un área del tamaño de Noruega, Dinamarca y Suecia juntos.
Múltiples
modelos del clima indican que el hielo marino se replegará cada vez más a
medida que la Tierra se caliente. Los científicos del Centro para la
Investigación Atmosférica de los Estados Unidos predicen que si continúa el
ritmo actual del calentamiento global, el Ártico podría perder todo el hielo
para el verano del 2040.
El nivel mundial
del mar ya ha aumentado de cuatro a ocho pulgadas en el siglo pasado, situación
que parece estarse acelerando. El IPCC predice que los niveles del mar podrían
aumentar de 10 a 23 pulgadas para el 2100, pero en años recientes los niveles
del mar han estado aumentando más que lo pronosticado por el IPCC.
En la década de
1990, la masa de hielo de Groenlandia se mantuvo estable, pero la capa de hielo
ha disminuido en años recientes. Este derretimiento actualmente contribuye
aproximadamente una centésima de pulgada al año al aumento del nivel del mar.
Groenlandia
tiene el 10% de la masa total de hielo mundial; si se derrite, los niveles del
mar podrían aumentar hasta 21 pies.
TRASTORNO DEL ECOSISTEMA
Las temperaturas
más cálidas pueden causar que desaparezcan algunos ecosistemas, incluyendo
praderas alpinas en las Montañas Rocosas.
Un estudio
reciente de casi 2,000 especies de plantas y animales descubrió un movimiento
hacia los polos a un ritmo promedio de 3.8 millas por década. Asimismo, el
estudio descubrió que especies del área alpina se movían verticalmente a un
ritmo de 20 pies por década en la segunda mitad del Siglo XX.
El informe más
reciente del IPCC descubrió que aproximadamente del 20 al 30% de las especies
de plantas y animales evaluadas hasta el momento probablemente corran más
riesgo de extinción si la temperatura promedio mundial aumenta más de 2.7 a 4.5
grados Fahrenheit.
Algunos osos
polares se están ahogando porque tienen que nadar distancias más largas para
llegar a los trozos de hielo flotante. La Investigación Geológica de EE.UU. ha
pronosticado que dos tercios de las subpoblaciones de osos polares en el mundo
se extinguirán para mediados del siglo por el derretimiento del casquete polar
Ártico.
En las Montañas
Olímpicas de Washington, el bosque subalpino ha invadido praderas alpinas a mayores
elevaciones. En Bermudas y otros lugares, se están perdiendo manglares.
En áreas de
California, las especies marinas de la costa se están moviendo hacia el norte,
probablemente en respuesta a temperaturas más cálidas en el océano y el aire.
Durante los
últimos 25 años, algunas poblaciones de pingÜinos han disminuido 33% en partes
de la Antártida debido a reducciones en el hábitat de invierno en el hielo
marino.
El océano
seguirá haciéndose más ácido por las emisiones de dióxido de carbono. Debido a
esta acidificación, las especies con duros caparazones de carbonato de calcio
son vulnerables, como los arrecifes de coral, que son fundamentales para los
ecosistemas de los océanos. Los científicos predicen que un aumento de 3.6
grados Fahrenheit en la temperatura exterminaría el 97% de los arrecifes de
coral en el mundo.
